В Берлине 1931 года, в бурлящем обществе, где нацисты угрожают спокойствию на улицах, а бордели становятся своеобразными художественными ателье, разворачивается история Якоба Фабиана. Днем он трудится германистом, создавая рекламные тексты, а ночью вместе с другом Штефаном Лабуде исследует самые необычные заведения города. Штефан — знаток коммунизма и секса, в то время как Фабиан предпочитает избегать этих тем, надеясь на торжество морали, хотя сам в это слабо верит. Однако его ироничный фатализм начинает трещать по швам, когда в его жизни появляется Корнелия — загадочная женщина, которая становится последним лучиком надежды в его разрушающемся мире. Фильм погружает зрителя в атмосферу предреволюционного времени, когда личные судьбы переплетаются с историческими катаклизмами, и заставляет задуматься о хрупкости человеческих ценностей.